O que torna os produtos químicos venenosos
O que é um produto
químico?
Tudo no mundo físico que nos
rodeia é feito de produtos químicos. A terra em que caminhamos, o ar que
respiramos, os alimentos que comemos, os carros que conduzimos e as casas onde
vivemos são todos feitos de vários produtos químicos. Organismos vivos como
plantas, animais e humanos também são feitos de produtos químicos.
Alguns dos produtos químicos com os quais
contatamos em nossas vidas diárias são produzidos pelo homem. Esses produtos
químicos produzidos pelo homem incluem alguns medicamentos, cosméticos,
produtos para locais de trabalho, agentes de limpeza doméstica e assim por
diante. Muitos outros produtos químicos aos quais estamos expostos todos os
dias ocorrem naturalmente e são encontrados em nossos alimentos, no ar e na
água. Existem muito mais produtos químicos naturais em nosso meio ambiente do
que produtos produzidos pelo homem. Tanto os produtos químicos artificiais
quanto os naturais podem ter efeitos tóxicos.
O que torna os
produtos químicos venenosos?
Vários fatores podem influenciar
o grau de envenenamento causado por um produto químico. Esses fatores são os
seguintes:
- Rota de entrada no corpo
- Quantidade ou dose que entra no corpo
- Toxicidade do produto químico
- Remoção do corpo
- Variação biológica
Quais são as vias de
entrada no corpo?
Nenhum produto químico pode
causar efeitos tóxicos sem primeiro entrar em contato com o corpo.
Inalar (respirar) ar contaminado
é a forma mais comum pela qual os produtos do local de trabalho entram no
corpo. Quando em contato com a pele, alguns produtos químicos podem penetrar na
pele. Menos comumente, os produtos químicos no local de trabalho podem ser
ingeridos, por exemplo, de alimentos contaminados ou cigarros. Os olhos também
podem ser uma via de entrada. Contudo, normalmente, apenas quantidades muito
pequenas de produtos químicos presentes no local de trabalho entram no corpo
através da boca ou dos olhos. Os produtos químicos também podem entrar no corpo
através da penetração na pele, por exemplo, por injeção.
Por que a quantidade
ou dose que entra no corpo é importante?
A quantidade ou dose de uma
substância química que entra no corpo é provavelmente o fator mais importante
que determina se uma substância química causará envenenamento. A quantidade de
um produto químico que causa envenenamento depende do produto químico.
Consideremos, por exemplo, o que
acontece quando se bebe água num dia quente de verão. A água esfria o corpo e
mata a sede. Normalmente, a água seria considerada um produto químico
inofensivo. E se em vez de apenas um copo, muitos copos fossem consumidos um
após o outro, sem parar? Chegar-se-ia a um ponto em que os efeitos benéficos
desapareceriam e os efeitos nocivos começariam a ser notados. Beber muita água
causa intoxicação hídrica. Em casos graves, esse tipo de envenenamento causa
convulsões e convulsões. Há relatos de ocorrência de envenenamento desse tipo,
por exemplo, em crianças pequenas. A razão pela qual a água passa de inofensiva
a prejudicial está diretamente relacionada à quantidade que ela é absorvida
pelo corpo de uma só vez. Beber muita água causa toxicidade. Da mesma forma,
ingerir uma quantidade excessiva de uma substância química no corpo causa
toxicidade. Esta relação é verdadeira para todos os produtos químicos,
independentemente de serem naturais ou produzidos pelo homem. O que significa
demais depende da toxicidade do produto químico.
Qual é a toxicidade
do produto químico?
A toxicidade é uma medida da
força de envenenamento de um produto químico. Produtos químicos com baixa
toxicidade requerem grandes doses ou quantidades para causar envenenamento.
Produtos químicos com alta toxicidade necessitam apenas de pequenas doses para
causar envenenamento.
Os toxicologistas usam testes em
animais e outros métodos para determinar se doses pequenas ou grandes de um
determinado produto químico causam toxicidade.
Há uma tendência de pensar nos
produtos químicos em termos daqueles que são venenosos e daqueles que são
inofensivos. Esta terminologia é usada por conveniência, mas as palavras
implicam que a toxicidade ou a sua ausência é uma propriedade de tudo ou nada
de um produto químico. Tudo ou nada não é o caso porque qualquer produto
químico pode causar envenenamento se uma dose suficiente for ingerida pelo
corpo.
Dito de outra forma, todos os
produtos químicos têm potencial para serem venenosos. A quantidade ou dose
administrada ao corpo determina se causarão ou não efeitos tóxicos. O
envenenamento, então, é causado não apenas pela exposição a um determinado
produto químico, mas também pela exposição excessiva a ele.
O que significa taxa
de remoção do corpo?
Alguns produtos químicos no local
de trabalho que entram no corpo são excretados inalterados. Outros estão
quebrados. Os produtos de decomposição podem ser mais ou menos prejudiciais que
o produto químico original. Outros produtos químicos são armazenados
temporariamente nos órgãos do corpo e são removidos em um curto período de
tempo. Eventualmente, a maioria dos produtos químicos e seus produtos de
decomposição são removidos como resíduos nas fezes, urina, suor ou ar exalado.
Alguns produtos químicos, como pó de grafite ou sílica, podem ser inalados até
os pulmões, onde se alojam por muitos anos e podem nunca ser completamente
removidos.
Como regra geral, há menos risco
de danos causados quimicamente se o corpo puder fazer um ou ambos os
seguintes:
- quebrar o produto químico em produtos químicos menos
prejudiciais
- remover rapidamente a substância química do corpo.
O que é variação
biológica?
Diversas características da
pessoa exposta podem influenciar o grau de intoxicação que ocorre. Essas
características incluem idade, sexo e suscetibilidade individual.
Como estamos expostos a quantidades de produtos químicos suficientes
para causar envenenamento?
Existem duas maneiras principais
pelas quais uma quantidade excessiva de um produto químico pode entrar no corpo
e causar efeitos venenosos:
Por exposições repentinas ou de curto prazo
Uma exposição única a quantidades
relativamente grandes do produto químico pode sobrecarregar o corpo. No local
de trabalho, esta exposição pode ocorrer através do manuseio inadequado do
produto químico ou quando há derramamento ou vazamento de uma válvula ou
tubulação que transporta produtos químicos. Também pode acontecer durante a
manutenção ou limpeza de equipamentos que normalmente contêm produtos químicos
(como um tanque de solvente). Os efeitos nocivos causados por exposições
únicas, repentinas e elevadas são frequentemente chamados de efeitos de
toxicidade aguda. Alguns exemplos de toxicidade aguda estão listados abaixo:
- A inalação de altas
concentrações de vapores ácidos pode causar queimaduras graves na boca e nas
vias respiratórias que levam aos pulmões.
- O contato da pele com certos
solventes orgânicos que são absorvidos pela pele pode causar tonturas e
náuseas.
- A inalação de poeiras pode
irritar o trato respiratório, garganta seca e tosse.
Por exposições
repetidas durante um longo período de tempo
A exposição repetida durante um
longo período de tempo também pode fazer com que uma quantidade excessiva do
produto químico entre no corpo e produza envenenamento. Esse tipo de
envenenamento ocorre porque a exposição se repete dia após dia ao longo de
muitos anos. Os níveis de exposição podem ser demasiado pequenos para causar
toxicidade aguda. Os efeitos nocivos causados por situações de exposição
repetida são por vezes denominados efeitos de toxicidade crónica . A
seguir estão alguns exemplos de toxicidade crônica:
- A inalação de certos vapores
ácidos em concentrações pode, durante longos períodos de tempo, causar perda de
esmalte dentário, levando eventualmente a extensas cáries dentárias.
- A inalação e a absorção pela
pele de alguns solventes orgânicos podem, durante longos períodos de tempo,
causar danos ao tecido nervoso.
- A exposição repetida a poeiras
contendo quartzo pode causar cicatrizes nos pulmões. Este efeito eventualmente
leva a danos pulmonares graves e permanentes.
O que mais sabemos
sobre toxicidade aguda e crônica?
A maioria dos produtos químicos
pode causar toxicidade aguda e crónica, dependendo das condições de exposição.
Os efeitos adversos, agudos e crónicos, causados pelo produto químico podem
ser bastante diferentes. Geralmente não é possível prever qual poderá ser a
toxicidade crónica de um produto químico observando a sua toxicidade aguda ou
vice-versa.
Toxicidade aguda
Na maioria dos casos, sabe-se
muito mais sobre a toxicidade aguda de um produto químico do que sobre a sua
toxicidade crónica. A compreensão da toxicidade aguda vem de estudos com
animais expostos a doses relativamente altas do produto químico, de testes que
utilizam células animais, humanas ou outras, ou da comparação dos efeitos de
produtos químicos muito semelhantes. Exposição não intencional, derramamentos e
emergências aumentam nosso conhecimento sobre toxicidade aguda em humanos. Os
efeitos para a saúde podem ser temporários, como irritação da pele, tonturas ou
náuseas, ou podem ser permanentes: cegueira, cicatrizes de queimaduras com
ácido, deficiência mental e assim por diante.
A toxicidade aguda é
frequentemente observada minutos ou horas após uma exposição repentina e
elevada a um produto químico. No entanto, existem alguns casos em que uma
exposição única de alto nível causa efeitos retardados. Por exemplo, os
sintomas de exposição a certos pesticidas podem
demorar vários dias.
Toxicidade crônica
Muito do conhecimento que temos
sobre a toxicidade crónica provém de experiências com animais. Além disso,
muito se aprendeu com o estudo de grupos de pessoas expostas ocupacionalmente a
um produto químico durante muitos anos. Como regra geral, a toxicidade crônica
aparece muitos anos após o início da exposição. Os efeitos para a saúde ocorrem
porque a exposição ocorreu repetidamente ao longo de muitos anos. Acredita-se
que a toxicidade crônica ocorra de duas maneiras principais. Essas duas formas
podem ser explicadas usando fluoreto de sódio e n-hexano como exemplos.
- O fluoreto de sódio, em
concentrações muito baixas (como na pasta de dente ou na água potável), não
causa efeitos nocivos perceptíveis à saúde, mesmo após anos de exposição.
Nestes níveis baixos, os efeitos são considerados benéficos para os dentes. No
entanto, se concentrações muito mais elevadas de fluoreto de sódio entram
repetidamente no corpo, elas se depositam e se acumulam nos ossos. No início, a
quantidade de flúor no osso pode não causar problemas, mas depois de anos de
exposição repetida e elevada, podem aparecer sintomas de doença óssea.
- Por outro lado, o produto
químico n-hexano não é depositado ou acumulado no corpo. É decomposto no
fígado. Um dos produtos da degradação pode atacar as células nervosas dos dedos
das mãos e dos pés. Esses tipos de células não são substituídos facilmente pelo
corpo. Com a exposição contínua durante muitos anos, o dano às células nervosas
aumenta até chegar a um ponto em que os sintomas aparecem nos dedos das mãos e
dos pés.
A exposição repetida a alguns
produtos químicos por longos períodos de tempo pode causar câncer.
Freqüentemente, as pessoas expressam preocupação com o desenvolvimento do
câncer após uma exposição única a um agente causador de câncer. Embora não haja
provas absolutas de que o cancro não ocorrerá a partir de uma exposição única,
a maioria das evidências indica que a exposição repetida durante um longo
período de tempo é necessária antes do desenvolvimento do cancro.
Quais são as
diferenças entre toxicidade e perigo?
Há uma tendência para acreditar
que se apenas forem necessárias pequenas quantidades de um produto químico para
causar envenenamento, então os riscos associados à exposição ao produto químico
são muito elevados. Este caso não é necessariamente assim. Um produto químico
de alta toxicidade pode apresentar baixo risco para a saúde se for usado com as
devidas precauções. Por outro lado, é possível que um produto químico de baixa
toxicidade apresente um alto risco à saúde se for utilizado de forma inadequada
ou incorreta. A toxicidade é uma medida da força do envenenamento e é uma
característica imutável de um produto químico.
O risco não é o mesmo. É um
recurso variável. Risco é definido como a chance ou
probabilidade de uma pessoa ser prejudicada ou sofrer um efeito adverso à saúde
se exposta a um perigo. É a combinação da probabilidade de ocorrência de
um dano e da gravidade desse dano. Nesta discussão, o risco é a probabilidade
de um produto químico causar envenenamento, dada a sua intensidade de toxicidade
e as quantidades e a forma como é utilizado, armazenado e manuseado. A
toxicidade (perigo) de um produto químico não pode ser alterada, mas o risco
que apresenta pode ser controlado e minimizado.
Fonte: Canadian
Centre for Occupational Health and Safety